The Great Eight (Achtelfinale): Eine Legion brüllt, während das Double Cupset dominiert

Mar 19, 2023

Fans des 110 Jahre alten Lamar Hunt US Open Cup (jetzt in seiner 108. Ausgabe) leben von seinen magischen Momenten und einzigartigen Essenzen. Und das Achtelfinale des Wettbewerbs 2023 hat am 23. und 24. Mai mehr als nur seinen Anteil abgeworfen. Werfen Sie mit uns einen Rückblick auf acht bemerkenswerte Momente aus acht Spielen, die hauptsächlich von zwei glitzernden Cupsets geprägt sind in Pittsburgh und Birmingham.

Highmark ist Magie. Dieses kleine Stadion am Ufer des Mighty Monongahela und Heimat der Riverhounds der zweiten Liga von Pittsburgh steht für etwas. Streugut? Ja. Kämpfen? Jawohl. Eine stolze Geschichte, die bis ins Jahr 1999 zurückreicht? Ja. Aber vor allem für alle Möglichkeiten. Die untergehende Sonne verleiht dem rauschenden Wasser und den Gebäuden in der Innenstadt von Highmark die Farbe von gesponnenem Gold. Ein vorbeifahrender Zug ruft Bob Lilleys Jungs ein freundliches Ahoi zu. Die meisten von ihnen, der junge Dynamo Danny Griffin oder Stürmer Albert Dikwa, haben Einjahresverträge. In diesen unteren Ligen gibt es keine Garantien. Viele versuchen immer noch, in die Major League Soccer vorzudringen – oder haben diese Ambitionen inzwischen aufgegeben. Bei Highmark spielen diese Männer oft im Schatten. Aber nicht an diesem Dienstagabend. Oh, wie die Sonne schien. Die hochkarätige Columbus-Crew zeigte nie den Siegeswillen. Sie gingen entsprechend ihrer Leistung nach Hause. Ruhig. Und diese Hounds, die von einem Rekordpublikum angefeuert werden und bei ihrem 1:0-Sieg jeden Cent wert sind, machen weiter und haben ein zweites MLS-Team ins Spiel gebracht. Pittsburgh, wir sehen uns.

Gerade als der Zauber in Pittsburgh brach, erfasste er Birmingham – etwa 700 Meilen südlich und westlich. Eine rote Karte, die Adilson Malanda in der 51. Minute zeigte, brachte den starken Charlotte FC (aus der MLS) gegen die Heimatstadt Legion in große Schwierigkeiten. Dieses Rot bedeutete, dass die Heimmannschaft, die vor einer rekordverdächtigen Zuschauerkulisse von über 12.000 Verrückten spielte, etwas zu halten hatte. Die Schrift war an der Wand. Enzo Martinez, die Mittelfeld-Bastion, die laut Legion-Boss und fünfmaligem Open-Cup-Gewinner Tom Soehn „von niemandem je übertroffen wurde“, knurrte und gewann jeden Ball. Er war immer darauf bedacht, Stürmer Juan Agudelo zu versorgen, einst ein Star der MLS- und US-Nationalmannschaft, dessen Karriere ins Stocken geriet, bevor er in Birmingham ein Zuhause fand. Am Ende erzielte Prosper Kasim – ein Ghanaer mit einer Vorliebe für Magie – ein Tor, das den größten Bühnen der Welt würdig war. Und das war's. Ein Doppelbecherset. Eine berühmte Nacht. Die Legion marschiert weiter, wird immer stärker und erreicht zum ersten Mal seit ein paar Wochen ein Viertelfinale. Und auch in Alabama wird es genau dort sein, mit dem Schatten der alten Fußballlinien, die von Sonne und Hitze in den Rasen gebrannt wurden, gegen David Beckhams MLS-Glamour-Boys aus Miami.

Während dieser moderne Hunger nach reinen Statistiken eine unerträgliche Zeitverschwendung ist, wollen wir hier ein paar Zahlen herausfiltern, die es wert sind, in Betracht gezogen zu werden. Acht. So viele Mannschaften sind in unserem Turnier noch am Leben. Sechs sind MLS-Teams und zwei weitere aus der zweiten Liga. Einer dieser Anwärter auf die USL-Meisterschaft, Pittsburghs Riverhounds, war das erste Team der unteren Liga in der Neuzeit des Open Cups, das zwei Shutouts in Folge gegen MLS-Gegner (New England Revolution und Columbus Crew – jeweils auswärts und zu Hause) verbuchen konnte. Das ist eine Zahl, über die man sich Gedanken machen sollte, besonders wenn man der FC Cincinnati ist, der Gegner der Hounds im Viertelfinale. Hier ist eine weitere Zahl: 18. So viele Tore fielen im Achtelfinale, was einem ehrlichen Trend von mehr als zwei Toren pro Spiel entspricht. Und wir schließen mit den Chicago Fire ab – einer von nur zwei Auswärtsmannschaften, die das Achtelfinale gewinnen konnten. Sie haben nun das 15. Viertelfinale erreicht und sind damit nur noch einen Punkt unter dem modernen Rekord (seit 1995), den sie aufgestellt haben FC Dallas/Dallas Burn.

Wenn die Chicago Fire im Viertelfinale nächsten Monat auf Houston Dynamo treffen, gibt es etwas zu bedenken. Der viermalige Meister aus der Windy City und der Spitzenreiter des Open Cup 2018 aus Texas sind beide daran interessiert, das Schicksal der einst stolzen MLS-Vereine nach jahrzehntelanger Pause wiederzubeleben. „Wir wollen zu einer Kultur des Siegens zurückkehren – und Trophäen helfen“, sagte Houston-Trainer Ben Olsen, nachdem sein junger Stürmer Corey Baird Feuer gefangen hatte und drei Tore erzielte, um den zehnköpfigen Minnesota United (4:0) zu schlagen. Ein weiterer ehemaliger USMNT-Mann, Frank Klopas, wurde kürzlich als Cheftrainer in Chicago eingesetzt und möchte den Verein unbedingt zu den Wundern der späten 90er und frühen 1990er Jahre zurückführen. Als Schütze eines berühmten Golden Goals, das den Open Cup 1998 gewann, und ein geliebter Sohn der Stadt, hat er mit einem überzeugenden 0:2-Auswärtssieg in Austin einen guten Start hingelegt, um sich einen Platz im Viertelfinale zu sichern. Diese beiden Trainer trafen bereits einmal in einem Open Cup aufeinander. Das Halbfinale im Jahr 2013, als Olsens unwahrscheinlicher DC United das Ganze gewann, obwohl er in der MLS Letzter wurde.

Wir lieben ein bisschen Chaos. Je chaotischer, desto besser. Aber hin und wieder müssen wir unseren Hut vor der unverfälschten Starpower ziehen. Das Top-Level-Bargeld-Saft-ist-lose-Big-Ding. Riqui Puig (irgendwie „Pooch“ ausgesprochen) kam unter großem Getöse vom spanischen Spitzenklub FC Barcelona nach Los Angeles. Doch seitdem ist Galaxy in der Westkonferenz der MLS auf den letzten Platz gerutscht. Gelegentlich wurde er heftig kritisiert, was möglicherweise zu seinem Starauftritt (und seinen überheblichen Feierlichkeiten) am Dienstagabend führte. Er schickte früh einen Warnschuss über den 39-jährigen LAFC-Keeper Eldin Jakupović und parierte dann einen Elfmeter. Aber er erholte sich und schoss eines der besten Tore der Runde mit einem tollen Lauf und Abschluss, der die Anklänge an seinen alten Teamkollegen Lionel Messi wieder aufleben ließ. Nun ist es erwähnenswert, dass Puig gegen die großen Reserven des LAFC spielte, weshalb seine Entscheidung, sein Trikot auszuziehen und dem Publikum den Namen auf der Rückseite zu zeigen (ähnlich dem gleichen Messi), eine etwas seltsame Entscheidung war. Aber wir sind dafür da – und auch für ein Galaxy-Revival.

Fans des FC Cincinnati wissen von Anfang an, dass der Verein außerhalb des strahlenden Glanzes der MLS und ihres aktuellen Heimstadions, des TQL-Stadions, gegründet wurde. Alles begann in der USL-Meisterschaft und im alten Nippert-Stadion. Dort traten sie am 15. August 2017 gegen die New York Red Bulls mit Jesse Marsch, Sacha Kljestan und dem babygesichtigen Tyler Adams an, nachdem sie Columbus Crew und Chicago Fire besiegt hatten, und erreichten das Cinderella-Halbfinale. Die Stadt ist verrückt geworden. So auch das Team. Corben Bone und Austin Berry sorgten vor über 33.000 Fans für die 2:0-Führung der Hausherren. Und das hielten sie bis zur 75. Minute. Der Weg zu einem Pokalfinale war offen. Aber der legendäre Bradley Wright-Phillips von NYRB hatte andere Ideen und erzielte beim 2:3-Turnaround zwei Tore. Diese Red Bulls zu besiegen – wobei nur ein Spieler (Torhüter Ryan Meara) aus dem Kader von 2017 verblieben war – war ein erster Schritt für die Ohioans. Aber die Wunde wird nicht vollständig heilen, bis der Pokal steigt. Die jetzige MLS-Version des FC Cincinnati empfängt im kommenden Viertelfinale den ehemaligen USL-Rivalen Pittsburgh Riverhounds um einen Platz in einem weiteren Last Four.

Sie erleben einen unauslöschlichen Open-Cup-Moment, wenn Sie einen sehen. Das hatten wir in der Red Bull Arena in New Jersey. Es war nicht Dante Vanziers Volley-Ausgleichstreffer oder derselbe Mann, der den ersten Elfmeter des Elfmeterschießens verschoss, den er erzwungen hatte. Nein. Es kam, als ein riesiger Kerl, eindeutig ein Torwart, aber im Trikot eines Feldspielers, sich in den letzten Sekunden der Verlängerung an der Seitenlinie ausstreckte und bereit war, ins Spiel zu kommen. Da der erfahrene Torwart und der Starter des Tages, Meara, Gelb sehen und im bevorstehenden Elfmeterschießen möglicherweise vom Platz gestellt werden, entschied sich Red Bulls-Trainer Troy Lesesne für eine Versicherung. Er schickte Ausrüstungsmann Sean Ruiz in den Vereinsladen, um die Pressing-Maschine anzuwerfen, und als Feldspieler kam der 1,90 Meter große Riese Carlos Coronel (seine Nummer noch warm von der Presse). Am Ende wurde er weder im Tor noch am Elfmeterpunkt gebraucht, da Cincy alle fünf Schüsse traf, um zu gewinnen.

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Der Cup kann rau sein. Es ist nicht alles großzügige Romantik. Die Emotionen und die Energie bauen sich auf, der Weg wird klar und dann plötzlich ein Ende. Der Schlusspfiff ist unbestreitbar. Verabschieden wir uns also, wie es sein muss, von den New York Red Bulls und den MLS-Giganten LAFC, die uns einige Einblicke in zukünftige Stars in ihren Reserverängen gewährt haben. Nashville SC, wir wissen, dass Sie eines dieser Jahre Ihren Rhythmus finden werden. Das Gleiche gilt für euch alle da unten beim Austin FC. Eure energiegeladenen Fans haben es verdient, eines Tages einen intensiven Auftritt in dieser Sache zu haben. Und für die Columbus Crew, unseren Meister aus dem Jahr 2002, ist es der zweite Ausstieg in Folge in eine unterklassige Mannschaft. Es tut zwar weh, aber nächstes Jahr gibt es wieder eine Chance zum Tanzen.

Seien Sie unbedingt bei der Viertelfinalrunde (6. und 7. Juni) dabei, die voller neuer Hoffnung und aller guten Dinge ist.

Fontela ist Chefredakteurin von usopencup.com. Folgen Sie ihm unter @jonahfontela auf Twitter.